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    张大娘子看着女儿苍白的脸，心中不忍，却还是说了下去，她没有按照英国公说的那般强硬，反而顾全大局地说道：“必须在局势明朗之前，为你定下一门亲事——一门既能保护你，又能保护整个英国公府的亲事。”

    “保护……英国公府？”张桂芬喃喃重复，忽然明白了什么，“母亲的意思是，我的婚事……可以成为英国公府的护身符？”

    “不错。”张大娘子点头，眼中闪过赞许——女儿果然一点就透，“若你嫁入高门，尤其是那些与皇室关系密切、却又保持中立的世家，比如襄阳侯府、安国侯府，又或是像袁家那样清贵却根基深厚的文官世家，那些皇子便不敢轻易动你。”

    “因为动你，便是与你夫家为敌。而咱们英国公府，也能借着这层姻亲关系，在储位之争中多一分转圜余地。”

    她见女儿眼神震动，语气放缓：“你父亲说了，我英国公府不需要靠嫁女儿来攀附权贵，但也绝不能让女儿沦为政治筹码。”

    “为你选一门好亲事，既是护你周全，也是护家族平安。这听起来或许冷酷，可芬儿，这就是咱们这样的人家必须面对的实情。就像战场上，有时为了保全大军，不得不舍弃一小队断后的将士——虽然残忍，却是必要的抉择。”

    张桂芬闭上眼，深吸一口气。

    当她再睁开眼时，眼中已是一片清明：“那……盛家呢？若我选盛长权，是否就不能保护英国公府？”

    这个问题她问得直接，也问到了关键。

    张大娘子沉默片刻，才缓缓道：“盛家门第太低，根基太浅。盛紘只是个五品郎中，在工部也是边缘人物。盛家最大的倚仗，不过是已故盛老探花留下的那点清名，还有勇毅侯府那点若有若无的旧情——可勇毅侯府这些年也式微了，老侯爷去世后，如今的侯爷是个不管事的。”

    她顿了顿，声音更沉：“若真到了紧要关头，盛家护不住你，更护不住英国公府。甚至……若盛长权将来入仕，以他的才学，必受重用。可正因如此，他才更容易成为各方拉拢或打击的对象。”

    “你嫁给他，非但不能避险，反而可能将风险引到自己身上——那些皇子会想，既然拉拢不了英国公府，不如毁了他女婿的前程，也算是断你父亲一臂。”

    张桂芬的手指深深陷入掌心，母亲说的每一点，她都无力反驳。

    “母亲知道你心里或许觉得，嫁个门第低的，能远离这些纷争。”张大娘子握住女儿的手，柔声道，“可这世道，树欲静而风不止。”
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